В начале двадцатого века Минск, несмотря на свое быстрое экономическое развитие, в культурном отношении оставался в тени близкого Вильно – признанной культурной столицей региона. С 1793 года в Виленском университете были кафедры архитектуры, живописи, скульптуры и графики, которые прекратили свою работу вместе с закрытием университета после восстания 1831-1832г.г. Позже в целях пропаганды русской культуры в 1866 году была открыта Виленская рисовальная школа, которой много лет руководил русский художник Иван Трутнев (1827-1912).

В юбилейном издании, посвященном 50-летию его художественной деятельности, автор А.Миловидов заметил, что школа была создана потому, что «в крае не было ни одной русской художественной мастерской, нельзя было найти живописца для икон, иконостаса и стенной росписи православных церквей». Однако, по иронии судьбы, православные ученики далеко не всегда составляли в школе большинство. Например, судя по отчету о деятельности этого учебного заведения, в 1895 году из 167 учеников 67 были католиками, 53 – иудеями, 34 – православными, 13 – прочими. Дело в том, что, в отличие от петербургских и московских учебных заведений, в Виленской школе рисования, которая отличалась демократичностью, не было квот. В ней могла учиться молодежь любой этнической принадлежности, всех сословий и вероисповеданий. Школьный курс был рассчитан на 4 года. Юноши и девушки учились отдельно. Ученикам преподавали теорию перспективы, историю искусств, черчение, рисование гипсовых моделей с натуры, живопись, акварель и лепное искусство.

Иван Трутнев, выпускник Петербургской академии художеств, был приверженцем реалистического искусства. Он совершенствовал свое мастерство во Франции, Германии, Италии. Художник любил писать пейзажи, картины церковно-исторического содержания, был членом различных научных, художественных, просветительских и благотворительных обществ.

После смерти Трутнева, в 1912 году его место занял Сергей Южанин.

За весь период существования школы с 1866 по 1915 годы, когда она была эвакуирована в Могилев в связи с началом Первой мировой войны, её закончили более четырёх тысяч учеников. Многие из них стали учителями рисования и черчения в школах Белоруссии, а такие как Л. Альперович, Я.Драздович и Э.Павлович стали заметными фигурами в изобразительном искусстве, но и в целом в белорусской культуре.

Попасть в Виленскую школу рисования Сутину удалось не сразу. На первом экзамене он должен был нарисовать конус, куб и кувшин, но перенервничал, неправильно построил перспективу и провалился. Путь назад в Минск был не близок, надежды на учёбу в школе возлагались большие, и он через некоторое время вновь сдаёт экзамен, на этот раз успешно. Сутина зачислили в школу, и он стал одним из лучших её учеников.

Много интересной информации из этого этапа жизни вы можете узнать в музее «Пространство Хаима Сутина» в Смиловичах.